Agopuntura in Oncologia: Quando la Medicina Tradizionale Incontra l'Innovazione

Negli ultimi anni l’agopuntura ha trovato uno spazio crescente nell’ambito dell’oncologia integrata, soprattutto come trattamento di supporto per alcuni sintomi legati alla malattia e agli effetti delle terapie oncologiche.

È importante chiarire fin dall’inizio un punto fondamentale: l’agopuntura non cura il tumore e non sostituisce chirurgia, chemioterapia, radioterapia, immunoterapia, terapie ormonali o altri trattamenti oncologici. Il suo possibile ruolo è complementare: può essere inserita, quando appropriato, all’interno del percorso oncologico per contribuire alla gestione di alcuni sintomi e migliorare la qualità di vita. Il National Cancer Institute e importanti centri oncologici internazionali la descrivono proprio in questa prospettiva. Istituto Nazionale dei Tumori

Dalla medicina alternativa all’oncologia integrata

La distinzione tra medicina alternativa e medicina integrata è essenziale.

La medicina alternativa viene utilizzata al posto delle terapie oncologiche convenzionali. In oncologia questa scelta può comportare rischi importanti, soprattutto quando determina ritardi o rinunce a trattamenti di efficacia documentata.

L’oncologia integrata, invece, affianca alle cure oncologiche convenzionali interventi complementari selezionati sulla base delle evidenze disponibili, delle condizioni cliniche e delle preferenze del paziente. L’obiettivo non è sostituire la terapia antitumorale, ma contribuire alla gestione dei sintomi, degli effetti collaterali e del benessere complessivo. UT MD Anderson

Le linee guida congiunte della Società di Oncologia Integrata e della Società Americana di Oncologia Clinica hanno progressivamente valutato interventi integrativi per dolore, ansia, depressione e affaticamento nei pazienti oncologici. ASC Publications

Perché l’agopuntura è presente nei grandi centri oncologici

Centri come il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, il MD Anderson Cancer Center e il Dana-Farber Cancer Institute dispongono di servizi di medicina integrata che comprendono anche l’agopuntura. Memorial Sloan Kettering

Questo non significa che l’agopuntura sia efficace per qualunque disturbo oncologico. Significa piuttosto che, per alcune indicazioni di supporto, esiste ormai una quantità di ricerca sufficiente perché possa essere presa in considerazione all’interno di programmi multidisciplinari.

L’utilizzo delle terapie integrative è inoltre molto diffuso tra le persone con una diagnosi oncologica: le revisioni considerate dalle linee guida SIO-ASCO riportano percentuali complessive intorno alla metà dei pazienti, con notevoli differenze tra paesi e popolazioni studiate. ASC Publications

Come può agire l’agopuntura?

Gli effetti dell’agopuntura non possono essere ricondotti a un unico meccanismo.

Modulazione del sistema nervoso e del dolore

Gli studi sperimentali indicano che la stimolazione degli aghi può influenzare circuiti del sistema nervoso coinvolti nella percezione e nella modulazione del dolore.

Tra i meccanismi studiati rientrano il coinvolgimento dei sistemi oppioidi endogeni, di mediatori come l’adenosina e di diverse vie centrali e periferiche che partecipano alla regolazione dello stimolo doloroso. Memorial Sloan Kettering

Questo aiuta a comprendere perché una parte importante della ricerca clinica in oncologia si sia concentrata proprio sul dolore.

Effetti neurovegetativi e neuro-immunitari

Sono stati osservati sperimentalmente anche effetti su mediatori infiammatori, sistema nervoso autonomo e componenti della risposta immunitaria.

Questi risultati sono interessanti dal punto di vista biologico, ma non devono essere interpretati come prova che l’agopuntura possa stimolare il sistema immunitario contro il tumore o esercitare un effetto antitumorale. Il significato clinico di molti di questi meccanismi rimane oggetto di ricerca.

La distinzione è fondamentale: dimostrare una modificazione biologica non equivale a dimostrare un effetto sulla crescita tumorale o sulla sopravvivenza.

Per quali problemi esistono le evidenze più interessanti?

La qualità delle prove non è uguale per tutte le indicazioni. Alcuni ambiti sono sostenuti da linee guida cliniche, mentre per altri le evidenze sono ancora preliminari o eterogenee.

Dolore e artralgie da inibitori dell’aromatasi

È uno degli ambiti con le indicazioni più solide.

Le linee guida SIO-ASCO del 2022 indicano che l’agopuntura dovrebbe essere proposta nelle artralgie associate agli inibitori dell’aromatasi nelle pazienti con carcinoma mammario, con qualità delle prove intermedia e forza della raccomandazione moderata. ASC Publications

Uno dei principali studi clinici ha confrontato agopuntura vera, agopuntura simulata e controllo, osservando una maggiore riduzione del dolore nel gruppo trattato con agopuntura. ASC Publications

Le stesse linee guida affermano che l’agopuntura può essere proposta anche in alcuni pazienti con dolore oncologico generale o dolore muscoloscheletrico associato alla malattia o al percorso terapeutico. ASC Publications

Questo non significa che sostituisca analgesici o altri trattamenti per il dolore: può rappresentare una componente aggiuntiva di un programma terapeutico multimodale.

Nausea e vomito associati alla chemioterapia

Nausea e vomito sono tra gli effetti dell’agopuntura in oncologia maggiormente studiati.

Il National Cancer Institute considera particolarmente consistente la ricerca sulla stimolazione dei punti di agopuntura nella gestione della nausea e del vomito associati ai trattamenti antitumorali. Istituto Nazionale dei Tumori

Le linee guida sull’oncologia integrata nel carcinoma mammario hanno considerato agopuntura, elettroagopuntura e digitopressione come possibili interventi aggiuntivi alla terapia antiemetica farmacologica, non come sostituti dei farmaci. ASC Publications

Questa precisazione è importante: la prevenzione farmacologica di nausea e vomito rimane il trattamento standard, mentre l’agopuntura può essere valutata come complemento in pazienti selezionati.

Xerostomia dopo radioterapia

La secchezza della bocca può rappresentare un problema importante soprattutto dopo radioterapia della regione testa-collo.

Diversi studi clinici hanno valutato l’agopuntura sia per la prevenzione sia per la gestione della xerostomia, con risultati favorevoli in alcuni gruppi di pazienti. Il National Cancer Institute e il Memorial Sloan Kettering riportano la xerostomia tra i sintomi oncologici per i quali l’agopuntura è stata studiata. Istituto Nazionale dei Tumori

La risposta individuale può tuttavia variare e la gestione deve essere integrata con le altre misure indicate dal team oncologico.

Vampate di calore associate alle terapie ormonali

Le vampate di calore possono comparire durante alcuni trattamenti endocrini, in particolare nelle pazienti con carcinoma mammario.

L’agopuntura è stata studiata come trattamento non farmacologico per la loro gestione e viene utilizzata in diversi programmi di oncologia integrata. Memorial Sloan Kettering

Anche in questo caso non tutti i pazienti rispondono allo stesso modo e la scelta deve essere individualizzata.

Ansia e sintomi depressivi

La diagnosi e il trattamento di una malattia oncologica possono avere un impatto psicologico significativo.

Le linee guida SIO-ASCO del 2023 hanno valutato numerosi interventi integrativi per ansia e depressione. Per l’agopuntura, le indicazioni sono più circoscritte rispetto a quelle disponibili per alcune tecniche di consapevolezza, rilassamento o attività mente-corpo. ASC Publications

In particolare, l’agopuntura può essere proposta per i sintomi d’ansia dopo il trattamento nelle donne con carcinoma mammario, ma la raccomandazione è debole e non può essere automaticamente estesa a ogni tipo di tumore o a tutte le condizioni psicologiche. ASC Publications

Nei disturbi psicologici clinicamente significativi l’agopuntura non sostituisce la valutazione psicologica, psichiatrica o farmacologica quando indicata.

Affaticamento correlato al cancro

L’affaticamento oncologico è diverso dalla normale stanchezza: può persistere anche dopo il riposo e interferire profondamente con le attività quotidiane.

Diversi studi hanno valutato l’agopuntura in questo ambito e alcuni centri oncologici la utilizzano nella pratica integrativa. Memorial Sloan Kettering

Tuttavia, le più recenti linee guida ASCO-SIO del 2024 attribuiscono le raccomandazioni più solide per l’affaticamento soprattutto ad attività fisica, terapia cognitivo-comportamentale e programmi basati sulla consapevolezza. Per altre terapie integrative, compresa l’agopuntura in molte situazioni, le prove non sono ancora sufficienti per formulare raccomandazioni generali. ASC Publications

È quindi più corretto parlare di un ambito promettente e in studio piuttosto che di un effetto garantito.

Sonno

Insonnia e alterazioni del sonno possono essere correlate al dolore, allo stress psicologico, alle vampate di calore e agli stessi trattamenti oncologici.

Alcuni studi hanno osservato miglioramenti del sonno dopo agopuntura e il Memorial Sloan Kettering include i disturbi del sonno tra gli ambiti in cui questa tecnica viene impiegata come trattamento di supporto. Memorial Sloan Kettering

Le evidenze sono però meno consolidate rispetto ad alcune indicazioni sul dolore.

Neuropatia periferica da chemioterapia

Formicolii, alterazioni della sensibilità e dolore neuropatico possono rappresentare effetti collaterali persistenti di alcuni chemioterapici.

L’agopuntura è oggetto di crescente ricerca per la neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia e alcuni studi hanno riportato risultati favorevoli, ma le prove sono ancora in evoluzione. Le linee guida sul dolore oncologico considerano l’agopuntura tra gli interventi studiati in questo ambito, senza attribuirle lo stesso livello di raccomandazione dell’artralgia da inibitori dell’aromatasi. ASC Publications

Sicurezza dell’agopuntura nel paziente oncologico

L’agopuntura è generalmente considerata una procedura a basso rischio quando viene effettuata da professionisti qualificati con aghi sterili monouso, ma non è priva di possibili effetti indesiderati.

Gli eventi più comuni sono generalmente lievi e transitori:

• piccolo sanguinamento nel punto di infissione;

• ematoma;

• dolore o sensibilità locale;

• occasionalmente capogiro o lipotimia.

Infezioni e altre complicanze importanti sono rare, ma possibili. UT MD Anderson

Nel paziente oncologico devono inoltre essere considerate condizioni particolari come:

• neutropenia;

• trombocitopenia;

• aumentato rischio di infezione o sanguinamento;

• linfedema o rischio di linfedema;

• presenza di dispositivi elettronici impiantabili nel caso dell’elettroagopuntura;

• condizioni generali e fase del trattamento oncologico.

Il Memorial Sloan Kettering raccomanda particolare prudenza in presenza di neutropenia, trombocitopenia e altre condizioni che aumentano il rischio di complicanze. Memorial Sloan Kettering

Per questo motivo, nel paziente oncologico l’agopuntura dovrebbe essere praticata da professionisti con adeguata formazione e con conoscenza della situazione clinica e delle terapie in corso.

Può ridurre il bisogno di farmaci?

Alcuni studi hanno osservato una riduzione del consumo di analgesici o altri farmaci di supporto in determinati gruppi di pazienti trattati con agopuntura. Il Memorial Sloan Kettering riporta studi nei quali è stata osservata una diminuzione dell’utilizzo di farmaci antidolorifici. Memorial Sloan Kettering

Non è però corretto concludere che l’agopuntura permetta generalmente di diminuire i farmaci, i ricoveri o i costi sanitari.

Questi possibili effetti dipendono dalla condizione trattata, dal paziente, dal protocollo utilizzato e dall’organizzazione sanitaria. La riduzione o modifica di qualunque terapia farmacologica deve essere decisa dal medico responsabile.

Un trattamento integrato richiede comunicazione

Uno degli aspetti più importanti dell’oncologia integrata è il dialogo tra professionisti.

Il paziente dovrebbe informare il proprio oncologo delle terapie complementari utilizzate e, allo stesso tempo, il medico che pratica agopuntura deve conoscere diagnosi, fase della malattia, trattamenti oncologici, terapia farmacologica e principali parametri clinici.

I grandi centri oncologici che offrono medicina integrata inseriscono infatti questi interventi all’interno di un modello multidisciplinare, non come percorsi separati dall’oncologia convenzionale. UT MD Anderson

Agopuntura e oncologia: che cosa possiamo concludere?

L’agopuntura ha oggi un ruolo riconosciuto nell’ambito dell’oncologia integrata e delle cure di supporto, ma il livello delle evidenze varia considerevolmente in relazione al sintomo trattato.

Le indicazioni più interessanti comprendono il dolore, in particolare le artralgie associate agli inibitori dell’aromatasi, e la gestione complementare di nausea e vomito associati alle terapie oncologiche. Esistono inoltre studi su xerostomia, vampate di calore, neuropatia, sonno, affaticamento e alcuni sintomi psicologici, con livelli di certezza differenti. ASC Publications

Il messaggio centrale è quindi diverso da quello della medicina alternativa:

l’agopuntura non combatte il tumore e non sostituisce le terapie oncologiche.

Può invece essere inserita, quando clinicamente appropriato, in un percorso multidisciplinare con l’obiettivo di gestire alcuni sintomi, migliorare la tollerabilità del percorso terapeutico e sostenere la qualità di vita del paziente.

Questa è precisamente la prospettiva dell’oncologia integrata contemporanea: associare alle terapie antitumorali interventi complementari valutati criticamente sulla base delle evidenze, della sicurezza e delle necessità della singola persona. UT MD Anderson

Nota

Questo articolo ha finalità informative e riassume le principali evidenze disponibili sull’impiego dell’agopuntura come trattamento complementare in oncologia. Non sostituisce una valutazione medica. Nei pazienti oncologici l’indicazione all’agopuntura deve essere valutata individualmente e coordinata con il team curante.

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